The Big Payback, lecture indispensable pour les fondus de rap US

Consacrer une brève à une œuvre littéraire n'est pas vraiment dans les habitudes de la maison mais cela faisait un moment que je voulais partager avec vous l'incroyable expérience qu'est la lecture de The Big Payback: The History Of The Business Of Hip-Hop.

Comme son titre l'indique, The Big Payback de Dan Charnas reprend non pas l'histoire du hip-hop US mais l'histoire du business du hip-hop US. Pour résumer (sans trop spoiler), le bouquin retrace les racines du hip-hop - DJ Hollywood et la naissance du DJing à Harlem dans les années 70 - et balaye l'ensemble des événements marquants jusqu'à la prise de pouvoir de Jay-Z, P. Diddy et 50 Cent au milieu des années 2000. Sauf que le livre ne se focalise pas purement sur la musique mais se concentre surtout sur les personnalités clés qui ont fait du hip-hop l'immense machine aux enjeux économiques qu'on connait aujourd'hui.

Par exemple, le rôle du bras droit de Russell Simmons, Lyor Cohen, dans le développement de Def Jam Recordings est une étape essentielle dans l'émergence d'un vrai rap business. C'est lui qui aura l'idée d'associer les artistes de son label à de grandes marques désireuses de toucher un public jeune, totalement attiré par ce nouveau mouvement urbain. Ainsi, le deal entre Run DMC et Adidas ou celui entre DJ Jazzy Jeff & The Fresh Prince et Le Coq Sportif marque le début d'une nouvelle ère, celle du branding. La vision novatrice de Lyor Cohen lui permettra de diriger Def Jam puis, quelques années plus tard, d'occuper le poste de président du Warner Music Group. Bref, un monsieur qui pèse lourd.

Dans le même esprit, The Big Payback aborde la relation tumultueuse entre Joe et Sylvia Robinson (les fondateurs de Sugar Hill Gang Records) et leurs artistes (Grandmaster Flex and the Furious Five, Crash Crew...), le lancement risqué du premier magazine entièrement dédié au hip-hop (The Source) par Jonathan Shecter et David Mays ou encore l'ouverture d'esprit de quelques individus (Ted Demme, Peter Dougherty et Fab 5 Freddy) qui permettront la création de Yo! MTV Raps, émission mythique qui propagera la bonne parole hip-hop sur l'ensemble de la planète - et surtout dans les quartiers blancs. Les complications juridiques, les escroqueries, les coups de pression et parfois même les enjeux politiques derrière les succès de LL Cool J, Run DMC, The Beastie Boys, DJ Jazzy Jeff & The Fresh Prince, N.W.A., Wu Tang Clan, Eminem et bien d'autres sont également expliqués par le détail.

Ce qui est avant tout remarquable, c'est la précision de la documentation effectuée par Dan Charnas - il va jusqu'à décrire les posters accrochés dans la chambre d'étudiant de Rick Rubin. Le gars, qui a été un des premiers rédacteurs pour The Source avant d'être nommé vice-président de la branche A&R de Def American Recordings, a réuni les témoignages d'environ 300 personnes du milieu pour compléter son livre - dont ceux de Rick Rubin et Russell Simmons qui reviendront longuement sur leur rencontre et le processus de lancement assez chaotique de Def Jam.

Bref, vous l'aurez compris, The Big Payback: The History Of The Business Of Hip-Hop est un must have pour tous les amateurs de rap US - capables de lire un bouquin en anglais. Malgré la longueur (645 pages quand même), c'est fluide et accrocheur, et ça se lit sans aucune difficulté. Bref, si vous avez 12 $ à dépenser, ça s'achète ICI.